Although the lifestyle of Italian families is rapidly changing, I’m convinced that mamma is more than a person; she’s an all-embracing concept.

To her daughters she is a source of information, a co-conspirator and a friend. Mamma gets her daughter through the minefields of growing up, social interactions, boys and marriage.  When her daughter has children and becomes a mother in her own right, Mamma gets automatically promoted to Nonna (grandma) and begins a second life as senior advisor and babysitter. Actually, babysitter doesn’t even begin to describe it; now her job entails giving her daughter and son-in-law some sort of private and social life. She is always called on to watch little Giovanni or Carla when mammina and papino go away for the weekend or are called away for work or social obligations. Nonna can be seen with the grandchildren everywhere: at the doctor’s office, at the park, at the beach, at school functions, sporting events, buying clothes and meting out the discipline.

When she grows old Nonna will almost always prefer to live with her daughter.

To her sons she is the sun, the font of all things good and warm. Though she inevitably spoils him to the bone, she does teach him the finer points of social interaction, including how to find and marry the right woman.  Mamma is the stencil by which Italian men evaluate their girlfriends and wives. Does she cook like Mamma? Does she keep house like Mamma? Does she get along with Mamma?

It seems to me that the concept of mother as caretaker is inherent in other aspects of Italian life as well. The national television company is known as mamma Rai.  Important governmental and financial institutions are matronly in gender: la Republica Italiana, la Banca d’Italia, (the central bank) la Borsa (the stock market) la Farnesina (the State Department),.

So where is Papà in all this? He’s probably taken a shower and gone out to join his friends. Yes, papà has a rather easy time of it.  So don’t be taken in; his is only the semblance of power. It’s Mamma who rules the roost…

Which is why everyone is so devastated when she passes away.  The word leaps out from the black and white mortuary notices, seeming to implore her attention: “MAMMA”!

CONSIDERAZIONI SULLA MATERNITA’ ALL’ITALIANA

Anche se lo stile di vita degli Italiani sta cambiando, sono convinto che la mamma rappresenta più che una persona ma un concetto multiforme.

Per le figlie è amica, complice e consigliera e le aiuta nei campi, spesso minati, del crescere, relazioni sociali, ragazzi, matrimonio. Quando la figlia diventa madre a sua volta, Mamma è automaticamente promossa Nonna ed entra nella nuova carriera di alto consulente/balia. Balia è sintetico e riduttivo: si tratta di restituire a figlia e genero una vita privata e sociale; quindi bisogna occuparsi del piccolo Giovanni ( o Carla) quando mammina e papino hanno altri impegni, lavoro o fine settimana, o cene. Si vede Nonna con i nipoti ovunque: dal Dottore al parco o spiaggia, dalle riunioni scolastiche agli sport, a comprare i vestiti ed amministrare disciplina.

Nella sua età avanzata Nonna di solito preferirà vivere con la figlia.

Per suo figlio rappresenta il sole, la fonte di ogni bene. Anche se inevitabilmente lo vizierà per sempre, gli insegna le raffinate convenzioni sociali, comprese come trovare e sposare la donna giusta. Mamma è il riscontro per valutare fidanzate e mogli. Cucina come Mamma? Sistema la casa come Mamma? Va d’accordo con Mamma?

Mi sembra che il concetto di madre come custode ricorre in altri aspetti della vita Italiana: la televisione nazionale chiamata ‘mamma’ RAI. Anche importanti istituzioni governative e finanziarie sono di genere matronale: ‘la’ Repubblica, ‘la’ Banca d’Italia, ‘la’ Borsa, ‘la’ Farnesina (Ministero degli Esteri).

Quindi dov’è Papà in tutto ciò? Probabilmente a fare una rapida doccia prima di uscire con gli amici: sì lui ha il ruolo meno impegnativo. Allora , non fatevi ingannare: papà ha solo la facciata, il potere e le redini le tiene Mamma…

Ecco perché quando questa figura passa a miglior vita i figli sono sopraffatti dalla mancanza: il grido inconsolabile balza dai necrologi sui muri del paese. Come sperando di raggiungerla ancora una volta usano l’antica parola: MAMMA!

I  have a particular penchant for the infiorata, a celebration which marks Corpus Domini and the streets and squares are decorated with flower petals. Little did I know that an infiorata took place every year, right under my nose in Sant’Agata!  I mentioned this to my bocce-playing friends (who were working on the masterpiece in the main square) and complained that they had not told me about it.  They gave me a withering a look that said “ If you’d gone to church …”  I asked whether I could participate next year, to which they politely agreed. But between now and then, I’m wondering: had I better let them know I’m Jewish?

l’INFIORATA A SANT’AGATA DE’ GOTI

Ho un debole per le infiorate, una celebrazione del “Corpus Domini” che vede decorare le strade e le piazze con tappeti di petali di fiori. Non immaginavo che una avvenisse regolarmente proprio sotto il mio naso, qui a S. Agata!  Commentavo così con i miei amici bocciofili (impegnatissimi all’opera floreale nella Piazza) e rimproverandoli per non avermi detto della festa. Per tutta risposta sguardi da far sfiorire una rosa, e che forse intendevano: “…bastava andare in Chiesa…”.  Comunque ho chiesto di poter partecipare l’anno prossimo, ed hanno graziosamente consentito.  Ma prima di allora, mi chiedo, è il caso di dirgli che sono ebrea?

Sunset in Sant'Agata

“Molte grazie per tutto! You guys not only showed the beautiful and historical country that is Italy, you showed me the reason why the Italians are known throughout the world as kind, generous and warm with guests. I will never forget S. Agata, the experience at Berardino’s, staying at Anita’s house, cooking with Maria and how graciously both of you showed me around as if I was part of your family. Thank you from the bottom of my heart!”

The ancient Greek myths say that mint is named after the nymph Minthe, daughter of Cocytus and favourite of Pluto.  Annoyed and jealous Prosperine, Pluto’s wife, metamorphosed her into the herb called after her:

Could Pluto’s queen, with jealous fury storm
And Minthe to a fragrant herb transform?

What more appropriate herb to have found the other day at Poseidonia (modern-day Paestum)!

Recipes:

Mint sauce - Ingredients: a bunch of mint, 1 teaspoon sugar, 4 tablespoons vinegar.

Wash the mint and strip off the leaves.  Chop finely, then pound with a pestle and mortar with the sugar. Leave for 30 minutes, then mix with the vinegar and serve.  Mint sauce is lovely with lamb.  Another idea is to simply simply insert small bunches of fresh mint into a leg of lamb before cooking.

Also deliscious on freshly cooked and cooled string beans.  Add lemon and oil.

segue versione italiano

“Under every stone lurks a politician” wrote Aristophanes in 410 B.C.

This was undoubtedly the case in the recent administrative elections in our town.

Three candidates were running for the office of mayor this year in Sant’Agata, each with a roster of eligible  officers which meant almost practically everybody in town was jostling for a position in the administration.  I began to understand how personal political campaigning could be.

The months and weeks running up to the elections saw a flutter of activity in our little town.  Candidates could be seen everywhere, huddled in small groups or talking to prospective supporters.

This brought me to muse about an entertaining book I’m reading on the political campaigns of ancient Pompei.  Candidates were promoted largely by friends, family and ‘corporations’.  These were associations made up of local merchants and professionals: fruit sellers, goldsmiths, launderers, porters and mule drivers would urge citizens to vote for a canditate, writing slogans such as:

NERUM AED(ILEM) OVF. UNGUENTARI FACITE ROG(ANT)
I urge you to vote for Nero as surveyor.  He is packed by the perfumers.

C LOLLIUM FUSCUM IIVIR(UM)…ASELLINAS ROGANT NEC SINE ZMYRINA
Asellina’s chambermaids – including Smirina – request the election of Gaio Lollio Fusco as duumvirate.

Or even the slightly offensive:

CEIUM SECUNDUM IIVIR(UM) OVF. SUTORIA PRIMIGENIA CUM SUIS ROG(ANT) ASTYLE DORMIS
Choose Ceio Secondo for duumvirate.  It is Sutoria Primigenia and her family who ask for your vote.  Astilo you are asleep!

Oooh, that must have hurt!

ELEZIONI PASSATE

“Sotto ogni pietra si annida un politico”, scrisse Aristofane nel 410 a.c.  Era il caso delle recenti Elezioni Amministrative avvenute nella nostra città.

Tre candidati si contendevano la carica di Sindaco, ognuno con la propria lista di candidati assessori, per un totale di aspiranti amministratori vicino alla metà dei votanti. Cominciai a capire quanto personalizzata una tale campagna elettorale possa diventare.

Nei mesi e settimane precedenti il voto fervevano iniziative nel paese: si potevano vedere i candidati presenziare un po’ ovunque, in piccoli gruppi fra loro o parlando a potenziali elettori.

Questo mi fece pensare ad un interessante libro che sto leggendo sulle campagne elettorali dell’antica Pompei.  I candidati erano sostenuti principalmente da amici, familiari e corporazioni.
Queste erano le associazioni in cui si organizzavano mercanti e professionisti: fruttivendoli, gioiellieri, lavandai, facchini, mulattieri. Tutti si adoperavano, spronando i cittadini a votare per il proprio candidato, per mezzo di slogans come:

NERUM AED(ILEM) OVF. UNGUENTARI FACITE ROG(ANT)
Vi prego di eleggere a edile Nero. Lo appoggiano i profumieri..

C LOLLIUM FUSCUM IIVIR(UM)…ASELLINAS ROGANT NEC SINE ZMYRINA
Le cameriere di Asellina – non senza Smirina – chiedono l’elezione a duunviro di Gaio Lollo Fusco.

O perfino il leggermente offensivo:

CEIUM SECUNDUM IIVIR(UM) OVF. SUTORIA PRIMIGENIA CUM SUIS ROG(ANT) ASTYLE DORMIS
Vi prego di eleggere a duunviro Ceio Secondo.  Lo chiede Primigenia insieme ai suoi congiunti.  Astilo, tu dormi!

Questa deve aver toccato a fondo!