Read published article at Italian Notebook
Although the lifestyle of Italian families is rapidly changing, I’m convinced that mamma is more than a person; she’s an all-embracing concept.
To her daughters she is a source of information, a co-conspirator and a friend. Mamma gets her daughter through the minefields of growing up, social interactions, boys and marriage. When her daughter has children and becomes a mother in her own right, Mamma gets automatically promoted to Nonna (grandma) and begins a second life as senior advisor and babysitter. Actually, babysitter doesn’t even begin to describe it; now her job entails giving her daughter and son-in-law some sort of private and social life. She is always called on to watch little Giovanni or Carla when mammina and papino go away for the weekend or are called away for work or social obligations. Nonna can be seen with the grandchildren everywhere: at the doctor’s office, at the park, at the beach, at school functions, sporting events, buying clothes and meting out the discipline.
When she grows old Nonna will almost always prefer to live with her daughter.
To her sons she is the sun, the font of all things good and warm. Though she inevitably spoils him to the bone, she does teach him the finer points of social interaction, including how to find and marry the right woman. Mamma is the stencil by which Italian men evaluate their girlfriends and wives. Does she cook like Mamma? Does she keep house like Mamma? Does she get along with Mamma?
It seems to me that the concept of mother as caretaker is inherent in other aspects of Italian life as well. The national television company is known as mamma Rai. Important governmental and financial institutions are matronly in gender: la Republica Italiana, la Banca d’Italia, (the central bank) la Borsa (the stock market) la Farnesina (the State Department),.
So where is Papà in all this? He’s probably taken a shower and gone out to join his friends. Yes, papà has a rather easy time of it. So don’t be taken in; his is only the semblance of power. It’s Mamma who rules the roost…
Which is why everyone is so devastated when she passes away. The word leaps out from the black and white mortuary notices, seeming to implore her attention: “MAMMA”!
CONSIDERAZIONI SULLA MATERNITA’ ALL’ITALIANA
Anche se lo stile di vita degli Italiani sta cambiando, sono convinto che la mamma rappresenta più che una persona ma un concetto multiforme.
Per le figlie è amica, complice e consigliera e le aiuta nei campi, spesso minati, del crescere, relazioni sociali, ragazzi, matrimonio. Quando la figlia diventa madre a sua volta, Mamma è automaticamente promossa Nonna ed entra nella nuova carriera di alto consulente/balia. Balia è sintetico e riduttivo: si tratta di restituire a figlia e genero una vita privata e sociale; quindi bisogna occuparsi del piccolo Giovanni ( o Carla) quando mammina e papino hanno altri impegni, lavoro o fine settimana, o cene. Si vede Nonna con i nipoti ovunque: dal Dottore al parco o spiaggia, dalle riunioni scolastiche agli sport, a comprare i vestiti ed amministrare disciplina.
Nella sua età avanzata Nonna di solito preferirà vivere con la figlia.
Per suo figlio rappresenta il sole, la fonte di ogni bene. Anche se inevitabilmente lo vizierà per sempre, gli insegna le raffinate convenzioni sociali, comprese come trovare e sposare la donna giusta. Mamma è il riscontro per valutare fidanzate e mogli. Cucina come Mamma? Sistema la casa come Mamma? Va d’accordo con Mamma?
Mi sembra che il concetto di madre come custode ricorre in altri aspetti della vita Italiana: la televisione nazionale chiamata ‘mamma’ RAI. Anche importanti istituzioni governative e finanziarie sono di genere matronale: ‘la’ Repubblica, ‘la’ Banca d’Italia, ‘la’ Borsa, ‘la’ Farnesina (Ministero degli Esteri).
Quindi dov’è Papà in tutto ciò? Probabilmente a fare una rapida doccia prima di uscire con gli amici: sì lui ha il ruolo meno impegnativo. Allora , non fatevi ingannare: papà ha solo la facciata, il potere e le redini le tiene Mamma…
Ecco perché quando questa figura passa a miglior vita i figli sono sopraffatti dalla mancanza: il grido inconsolabile balza dai necrologi sui muri del paese. Come sperando di raggiungerla ancora una volta usano l’antica parola: MAMMA!