Just when you think the heat has taken its final toll on the countryside, when the trees are wilting with thirst, when the high grasses are nothing but a tinderbox, when you can’t stand another day of brutal sunshine, the rain finally arrives.  Soft and gentle, it soothes and cools and relieves your anxiety, giving way to a physical feeling of release and renewal.   People here describe it as sense of grace.  When you live in southern Italy it’s easy to see the ties between the people, their land and livelihood, natural and supernatural phenomena, and religion.  Events that are promoted by the Church are often tinged with a little paganism, such as in the food festivals that take place throughout the year: there is the cherry and apple sagre at S. Agata dei Goti, the wheat festival at Foglianise, even the mushrooms are feted at Cusano Mutri; all these crops are anxiously awaited and their bounty celebrated.  A case in point is the Festa dell’Uva at Solopaca.

Solopaca is a small town (population just over 4000) located at the base of the Taburno Mountain and has been known for its wines since the 12th century although its origins date back to pre-history. Like many towns in Campania, it was invaded by the Normans after the fall of the Roman Empire.  In the 15th and 16th centuries it came under the rule of feudal families such as the Monsori, the Lagonesse and the Caraccoioli.

Grapes and wines represent the mainstays of the local economy, so this is a really important event.  Mayors from all over the region are seated on a raised platform strategically placed before the main church, accompanied by the city’s police force carrying their colorful municipal banners.  Solopacan’s parade along the main street in period costumes, solemly pacing ahead of the sbandieratori (flag throwers). There are brigands and pulcinellas, peasants playing the putipù, kings, queens and damsels, gayly defying the brooding clouds that are gathering over the mountain tops.

Hundreds of people line the streets, young and old, eating sausages, broiled corn and ice cream, waiting to see the giant floats as they pass by (which will then procede to Naples to be displayed the following day).   But they all have one thing in common: they are completely covered and carefully inlaid with grapes: green, gold and black.  First come the various wine producers with their logos interpreted as mosaics of grapes.  Then comes the triumphant Madonna, elegantly cloaked in black and gold (grapes).

Then follow the bigger floats with subjects running from political satire to television shows.  My favorite had a sign boasting, “Non farti prendere dal panico, futtite ‘na bottiglia e Aglianico” (”Don’t get yourself into a panico, relax and drink a bottle of Aglianico”).

I enjoy participating in these events where the sacred and profane intermingle quite naturally.  A nun strolls with a woman in excruciatingly tight pants; priests and politicians pose amicably in front of the church. Life is too damn short and everyone wants to enjoy the last summer sun… as Winter is just around the corner.

Savour the Sannio is happy to announce the inauguration of a new regional park in the Sannio: Il Parco Regionale di Roccamonfina. The area of the park is delimited by the sloping hills of the extinct volcano of Roccamonfina and incorporates the towns of Sessa Aurunca, Teano, Conca della Campania, Galluccio, Tora, Piccilli, Marzano Appio and Roccamonfina itself. The park highlights a little-known treasure trove of nature, history, art, culture, agriculture and culinary traditions.

The park’s president Raffaele Aveta writes, “This is a first step towards giving the territory of Roccamonfina the visibility it deserves. Visitors from all over the world are invited to embark on a journey through our medieval towns and hamlets, our soaring chestnut groves and the collective memories of our people as well as to taste the extraordinary food and wines that are typical to this territory. This is the best way to safeguard the fertile yet fragile ecosystem of this volcano”

The next step will be the establishment of a farmer’s market where people can come on weekends to buy the local varieties of fruits and vegetables directly from the producers. This initiative is hosted by Eco-chef Berardino Lombardo on his beautiful estate of Terre di Conca. “In an age of globalization and massification, it is important for both consumers and producers to have a place where the unique heirloom varietes that are indigenous to this area can be seen, tasted…and saved from extinction. “

It’s been three years since we moved to the Sannio and as memories of the big city fade, an ever-increasing regard for the process of Nature unfolds before me. While walking my dog I welcome the morning dew. I smell the earth, sense the weather and delight in the taste of fresh fruits and vegetables appena colti. Springtime is luscious in every sense: there is a promise of good things, in the greenness of the grass, the budding fruit trees, the climbing pea stalks and the sweet smell of jasmine.

Cantine Aperte takes place on the last Sunday in May and is a perfect occasion to appreciate all this in a single day and to learn what makes the wines in this area so special. For me and the wines of the Sannio, it is the roses…everywhere.

This might seem like a feeble attempt at waxing poetic, but it’s basically true. The oenological reality of this territory is still one of small, single-estate producers that heralds back to a time when families lived off the land and worked their orchards. And so it was that before the advent of metal wire, farmers used their fruit trees as a support for the grape vines. And since the different crops were hand-picked it was easy to harvest (for example) the pears without damaging the grapes and vice versa.

It is wonderful to see the vestiges of this tradition in the Sannio which is why a well-made Aglianico will taste of wild berries, violets, walnut and tobacco and a good Falanghina will speak of apples and almonds and the presence of jasmine and roses.

A very dear, but absent-minded friend called the other day to ask if I would accompany him to Padula, a small town pressed into the Apennine mountains between Naples and Salerno where he had left his watch at a local B&B. Thank heavens, because otherwise I would probably have never visited the Vallo di Diano.

Located here is the magnificent Charterhouse of S. Lorenzo, better known as La Certosa di Padula. It is one of the biggest and most extraordinary ecclesiastical buildings in Europe, yet one of the least-visited in Italy. It is immense; the building and grounds cover an area of over 250,000 sq. meters!

Founded by Tommaso Sanseverino in 1306, it was most likely built for strategic and political reasons: through feudal organization, the Charterhouse allowed this French order to maintain a strong influence over the entire area. Apart from the lay brothers, the monks, or Certosini, had no contact with the outside world and visitors were not welcome. An exception was made when King Charles the V stayed there in 1535, on his return to Naples from Reggio Calabria. Legend says that the monks prepared an omelette for the emperor and his retinue made with 1000 egg.

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“Qualche tempo fa Berardino Lombardo aveva lasciato La Caveja, il locale di Pietravairano di cui era chef e patron, senza dare più notizia di sé. Lo abbiamo ritrovato di recente a portare in giro per manifestazioni gastronomiche e botteghe gourmet la “stringata”, straordinario salume di sua creazione. Un po’ stufo della vita da ristoratore, ha preferito infatti lasciare quel mondo per dedicarsi all’allevamento di maiali di razza nera casertana e alla cura della terra alle pendici del vulcano di Roccamonfina, nella storica Terra di Lavoro:«Qualcuno mi ha detto “che fai, invece di andare avanti torni indietro?” ma questo per me non è un passo indietro, bensì un ritorno alla terra, alla materia prima. Ora mi voglio concentrare su questo» racconta lui che, nonostante i ritmi della campagna non siano poi meno faticosi di quelli del ristorante, sembra perfettamente a suo agio in questa nuova realtà.

Già da qualche anno si era trasferito con la moglie Antonietta e i due figli nella splendida tenuta di Piantoli: 30 ettari di terreno incolto e un rudere abbandonato era quel che restava del “giardino” della famiglia Galdieri, antichi signori di Conca della Campania. Loro hanno trasformato il rudere in un bellissimo casale con i muri in pietra viva, il salone con l’ampio camino, la sala degustazione con tanto di vecchio bancone in legno e affettatrice Berkel rossa scintillante, quattro camere per gli ospiti arredate con bei mobili d’epoca raccolti negli anni da Berardino e Antonietta (collezionista di pizzi e ricami) ma anche una moderna cucina.

A Terre di Conca – dove oltre ai corsi di cucina, c’è in programma la creazione di un vero e proprio laboratorio di ricerca sui cibi tipici locali – si trova una cucina “povera”, fatta di sapori veri e intensi come è ormai difficile trovare altrove, a base di piatti della tradizione locale e di quel che offre la natura: in inverno non manca mai il maiale (anche in molti sughi della tradizione, come ragù e “genovese”), in primavera e estate abbondano le verdure mentre in autunno il bosco dona funghi e castagne.

Della cucina si occupa Antonietta, bravissima cuoca che nel week end (durante la settimana lavora in tutt’altro ambito) si mette ai fornelli, mentre alcune donne del luogo cuociono nel forno a legna pagnotte a lievitazione naturale e gustose pizze arrecanate con pomodoro e origano. Berardino, invece, si dedica alla terra:

«Questo è un territorio eccezionale, grazie al terreno vulcanico. Quando abbiamo comprato era tutto abbandonato, ma abbiamo trovato un patrimonio unico!».
L’azienda ospita anche un vigneto di 3 ettari di primitivo e aglianicone (i primi esperimenti sono già in cantina), un oliveto con circa 300 piante di cultivar Sessanella, tantissime varietà antiche di mele – dalle deliziose annurche e limoncelle a quelle ancora non ben identificate – pere, ciliegie e altri tipi di frutta.

Poi ci sono gli animali: i maiali neri, innanzitutto, con il pelo scuro e il caratteristico “ciucaglio” (o sciacquaglie, escrescenze ai lati del muso che richiamano i pendagli degli orecchini femminili), che crescono allo stato semibrado nel bosco: durante l’anno mangiano quello che dà la terra – zucche, mele – poi nel periodo precedente alla macellazione si mettono all’ingrasso con ghiande e castagne.«In queste zone il maiale era una preziosa risorsa; cresceva al risparmio, poi alla fine gli si dava il
meglio per avere le carni più buone» racconta Berardino. Proprio dai suoi ricordi di famiglia nasce la stringata: «mio padre aveva un vero e proprio culto per il maiale,
e già pensava a come utilizzarlo in modo diverso, rivalutando i tagli meno nobili. Io, dopo 40 anni, ho realizzato la sua idea».

Pancetta, lombo e il saporito lardo dei maiali più grandi (lui li porta a circa 2,5 quintali, sfatando il mito che questa razza non sia adatta a raggiungere grandi pezzature) vengono trasformati in questi salumi monumentali ripiegati su stessi, cuciti e stretti tradue assi di legno. Dopo la salatura, una leggera affumicatura (ma ora sé alla prova una variante senza fumo) e la prima stagionatura in luogo asciutto, la stringata fa altri 8 mesi in grotta: dopo un anno è perfetta. Ottimi sono anche prosciutti, capicolli e guanciali, così come le soppressate e le salsicce ricavate dagli animali più piccoli.

A Terra di Conca si allevano anche polli e faraone per il ristorante (aperto su prenotazione nei week end e tutte le sere in estate) e i prelibati capponi che, dopo un anno di assenza a causa dell’aviaria, torneranno per il prossimo Natale. «Siamo andati più volte in Francia a vedere come allevano le galline di Bresse» racconta lui,
che ama la ricerca e la sperimentazione. Osservando il suo sguardo inquieto, viene da chiedersi quale sarà la sua prossima mossa.”

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